在此之前，中国也曾模仿西方办学，设立了一些洋学堂，这些学堂都是培养洋务人才———翻译、海军、陆军、工业、交通等服务的专业学校，相当于今天的职业技术培训学校。1901年成立的北京五城学堂是第一所独立设置的普通知识学堂。但当初学堂的成立也是打算为北京电话局服务的。如果没有后来的壬寅学制，五城学堂很可能就在普通学堂的基础上成立一所电信专业的高等学堂在此之前。